竹鼻線の一部、江吉良-大須間が9/30日を最後に廃止され、廃止後は羽島市が羽島市役所-大須間の代替バスの運行を羽島タクシー株式会社に委託している。時刻表を見ると廃止前と同じ30分毎の運行を維持している。ルートは廃止区間にほぼ沿っているが、平日の朝のラッシュ時には混雑を避けたルートを通るバス2通りあり、上りのみ5本設定されている。料金は100円と格安で嬉しい。
羽島市役所駅を出て右に歩くと代替バスのバス停がある。程なくして大須からの代替バスが到着し折り返し大須行きとなる。バスは小さなマイクロバスで定員20人程度だ。100円を料金箱に入れて乗り込む。平日昼間とは言え利用者は気の毒なほど少なく、中年女性数人と私という僅か数人の乗客を乗せ定刻に出発した。
狭い道を注意するように走り、向こうからトラックなど大型車が来ようものなら、単線の行き違いのように、停止して対向車を通したり、通されたりしている。車窓からは所々で錆びたレールが敷かれたままの竹花線廃線跡を目にする。
タクシー会社の運行と言うことで、運転手の気質もタクシードライバーのようなものなのか、運転手はハンドルを握りながらも、地元の乗客と会話が弾み「ガハハー」と笑い声があがり、スイッチがオンになっているマイクを通し車内に響く（もちろん、いつもそうではないだろうが）。
そんな雑談の中で出てきた代替バスについての話題は私も興味深く聞いた。代替バスは利用見込みを下回っているそうである。その理由は、料金の高にあるらしい。100円で一見とても安いように見え、たまにしか利用しない者には嬉しい。だが、代替バスには定期券などの割引料金は一切無く、回数券はあるが割引は無い。仮に1日1往復のバス利用で25日分の料金を計算すると1ヶ月5000円で、竹鼻線に乗り継ぐ場合はかえって高くなる。社会人なら交通費は会社から出るが、学生で、しかも何人もいる家計にはかなりの負担だ。そのため、必ずしも代替バスに移行するわけでなく、竹鼻線の残った区間の最寄駅に自転車でに行くか、車で送迎する家もあるようだ。また代替バスを敬遠するのは学生のいる家庭だけではなく、成人でも車、バイク、自転車に移行する人もいるようだ。
狭い道が続き、時折レールの残る廃線跡が車窓の左側に見える。乗ってくる人はいなく、少ない乗客もぽつりぽつりと降りていく。走っている内にバス停が竹鼻線廃止区間の駅と同じ数で、元の駅に近接した所にしか設置されていないのに気付いた。鉄道ではちょうどいい駅間でも、バスにしては中途半端に間延びした感がある。利用が振るわないなら、バス停を増やして利便性を向上させるのも乗客増の手段の1つだろう。
大須に到着。代替バスの車庫がある。
大須のバス停の側には代替バスの車庫があり2台のバスが休んでいる。代替バスの写真を撮ろうとすると例の運転手さんが運転席から手を大きく広げピースをした。どこまでも陽気な運転手さんだ。